世界卫生组织 (WHO) 估计全世界目前有6000–8000万夫妻存在不孕不育。1全球各地情况各异，据估计全球有百分之八至十二的夫妻受此影响。2因此这不再只是个人的战斗，也为生育诊疗所带来了巨大的商机； 因此涌现出一批针对不孕不育的原因、诊断和治疗进行的生物研究。
最新的研究显示45%至50%的不孕不育都是因男性方面的因素引起，因此医学界、科学界和学术界的重点都相应发生了改变。然而问题在不断恶化。近年来女性不孕率实际上已经下降了，但男性不育率却在上升，而且并不是发生在我们以为的年长男性身上。在过去25年中，全世界30岁以下男性的生育率下降了15%。3
一个令人警醒的迹象
男性生育率下降的后果不堪设想，科学家和研究人员也意识到了其中的紧迫性。罗格斯大学动物科学系助理教授Elizabeth Snyder博士称，研究表明过去十年精子质量一直在下降，这可能会导致人口“少子化”。“这种情况下，新一代的人口总比上一代少，”Snyder博士解释道， “即生育率低于每个女性生育大约2.1个子女。”
除了对计划生育的影响外，男性不育也可能作为其他健康相关疾病的生物指标。精子质量低的男性面临其他更严重健康问题的风险更大。
可能的原因和移动的目标
科学家和研究人员面对的一个重大挑战是造成不育的原因甚至其导致的结果都各不相同。英国医学研究理事会 (MRC) 爱丁堡生殖健康中心教授Richard Sharpe认为导致难以作出准确预测和诊断的因素有两个。一是人类精液质量相对较弱。他的研究显示，普通人类男性实际上每次射精都会产生大量不育或无用的精子。客观来说，可以这样看： 虽然人类和仓鼠的阴囊大小以及每次射出的精液数量都相差甚远，但是人类男性实际上每次射精产生的有效精子数量与普通的仓鼠相同。
困扰该领域的研究的另一个因素是人与人之间的巨大差异。Sharpe教授在他2019年的研究《生活方式与环境对男性不育的影响》(Lifestyle and Environmental Contribution to Male Infertility) 中写道： “人类精子的平均质量不高，加上个体与个体之间的巨大差异以及相同个体每次射精时精子质量的巨大差异，就意味着对男性的跨领域研究是一项艰难的任务，我们难以确定职业、生活方式或其他环境条件是否能够影响精子的产量或质量。”
但Sharpe继续指出可能的职业条件和生活方式包括高温、杀虫剂或使用娱乐性用药等。就算不难确定原因和直接结果，Sharpe指出即使有证据显示夏季的精子发生比冬季少30%，但是研究人员也无法肯定这仅仅是因为温度升高还是由宽松的衣着、空调以及其他环境因素引起的。这似乎是一个永远都在移动的目标。
Snyder认为“如果我们能够确定导致男性不育症升高的原因，我们的研究也就能有助于改善或控制。”
无论其原因是基因、遗传、环境、饮食还是生活习惯所致，Snyder博士等科学家仍决心要研究到底。“我们的实验旨在通过加强我们对男性生殖细胞RNA生物学的理解改善男性生殖健康。这些研究结果也可能会对我们诊断和治疗不育症的方式产生直接影响，同时帮助我们开发安全可逆的男性避孕药。
研究中的男性避孕药
Snyder博士最后提到的内容已经成为了整个研究的重点。非激素类男性避孕药的开发有可能让男性也能够规范或控制自身的生殖周期。目前商业上还没有可用的男性口服避孕药，但是很快就会发生变化。
美国国立卫生研究院 (NIH) 和男性避孕计划组织 (MCI) 目前正在资助这一非激素可逆避孕药的科学研究。现在有大量实验室都着重研究睾丸内的精子发生、精子在女性生殖器官中的作用，还有大批项目注重射出的受影响精子。
距离第一批男性避孕药上市还需要一定时间，但是新的投资已经到位，加上科学家和研究人员的潜心研究，临床试验将指日可待。目前已经探索了各种避孕方法，包括扰乱新精子的发生、减弱精子的移动能力以及阻止精卵结合。4现在已经获得了大量研究结果，虽然这些方法尚在起步发展阶段，但却显示出巨大的前景。
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1Calverton, Maryland, USA: ORC Macro and the World Health Organization; 2004. World Health Organization. Infecundity, Infertility, and Childlessness in Developing Countries. DHS Comparative Reports No 9.
2Infertility: an international health problem., Sciarra J, Int J Gynaecol Obstet. 1994 Aug; 46(2):155-63.
3Infertility and impaired fecundity in the United States, 1982-2010: data from the National Survey of Family Growth., Chandra A, Copen CE, Stephen EH, Natl Health Stat Report. 2013 August 14; (67):1-18, 1 p following 19.
4Future prospects. 2018 Male Contraceptive Initiative (MCI) March www.malecontraceptive.org/male-contraception-research/prospective-male-contraceptive-options/